Il rito speciale del lavoro si applica a tutte le controversie relative a rapporti di lavoro subordinato sia nel pubblico impiego che nel rapporto di lavoro privato.
La controversia può riguardare qualsiasi aspetto del rapporto.

A titolo esemplificativo, ma non esaustivo, rientrano nella competenza del Giudice del Lavoro le controversie attinenti:

• l'impugnazione dei licenziamenti;
• l’applicazione di sanzioni disciplinari;
• la violazione delle regole relative alla costituzione del rapporto;
• le pretese di natura retributiva (differenze retributive, trattamento di fine rapporto, etc.);
• il risarcimento dei danni conseguenti a violazioni di regole imperative (danni da infortunio, mancato versamento dei contributi previdenziali, mobbing, demansionamento, etc.)
• l'inquadramento del lavoratore (attribuzione a mansioni superiori)
•  la violazione degli obblighi di fedeltà e non concorrenza (artt. 2105 c.c.)

Il rito speciale si applica inoltre a controversie estranee all'ambito del rapporto di lavoro subordinato, cd. parasubordinazione, quali (art. 409 c.p.c.):

• rapporti di agenzia e di rappresentanza commerciale, se caratterizzati da prestazione d'opera continuativa e coordinata e prevalentemente personale.
• rapporti di collaborazione coordinata e continuativa (co.co.co., lavoro a progetto).
• contratti agrari (mezzadria, colonia parziaria, compartecipazione agraria, affitto a coltivatore diretto). In questo caso si applica il rito del lavoro, ma il Giudice competente è identificato nelle sezioni specializzate agrarie previste dalla legge 320 del 1963.

Il processo del lavoro si articola in varie fasi:

1. tentativo obbligatorio di conciliazione;
2. giudizio di primo grado;
3. giudizio d'Appello;
4. giudizio di Cassazione.